Períodos prolongados de seca e altas temperaturas criam condições ideais para incêndios florestais difíceis de combater.
Embora os modelos climáticos prevejam que as condições climáticas geradas pelo aquecimento global causado pelo homem aumentarão a incidência de incêndios florestais, os incêndios florestais recentes não podem ser atribuídos exclusivamente — e nem mesmo principalmente — ao aquecimento global: as condições climáticas propícias a incêndios florestais existem há milênios, como resultado de ciclos climáticos naturais.
Por exemplo: estudos mostram que, nos últimos 3.000 anos, ocorreram incêndios graves no oeste dos EUA durante os anos 1800 e durante o Período Quente Medieval (950–1250 d.C.), e alguns dos menos destrutivos aconteceram em meados do século XX e durante a Pequena Era do Gelo (1400–1700 d.C.).
Claramente, a variabilidade climática natural modificou a gravidade histórica dos incêndios, mas mudanças na paisagem e outras influências humanas — incluindo a exploração madeireira e agrícola, práticas de combate a incêndios, construção de linhas ferroviárias e redes elétricas, criação de gado doméstico, desmatamento para terras agrícolas e moradia (incluindo os subúrbios modernos), queimadas agrícolas deliberadas, aumento do uso recreativo de áreas naturais e a introdução intencional ou acidental de gramíneas e arbustos invasores e não nativos — afetaram o comportamento da vida selvagem, especialmente desde os anos 1800.
Os dados mais sólidos para avaliar a gravidade dos incêndios florestais modernos ao longo do tempo nos EUA vêm dos estados ocidentais (Arizona, Califórnia, Colorado, Idaho, Montana, Oregon, Novo México, Nevada, Utah, Washington e Wyoming), onde registros comparáveis remontam a 1916.
Esses registros mostram que, em terras federais e protegidas pelo governo federal, os incêndios de 1916 a meados da década de 1940 (excluindo aqueles causados de forma criminosa) foram semelhantes em escala aos incêndios no início dos anos 2000. O maior número de acres queimados em um determinado ano foi em 2012, mas o segundo maior número queimou em 1919, e incêndios enormes ocorreram antes de 1932, iguais em tamanho a eventos mais recentes.
No geral, não há uma tendência óbvia ao longo do tempo.
Os registros mostram que a maioria dos incêndios florestais (incluindo incêndios criminosos, fogueiras abandonadas, cigarros descartados, faíscas de linhas de energia ou maquinário, etc.) é iniciada por pessoas, intencionalmente ou acidentalmente, e isso tem sido verdade há centenas de anos na América do Norte.
Por exemplo: um grande incêndio florestal que atingiu o Maine no outono de 1825 foi atribuído a madeireiros queimando pilhas de resíduos, colonos usando fogo para limpar terras agrícolas e agentes federais ateando fogo ao feno usado por madeireiros ilegais como alimento para seus animais de tração, em parte porque tais atividades eram causas conhecidas de incêndios florestais na época.
Em 2021, 75% dos incêndios florestais nos estados de Oregon e Washington foram causados por humanos, acima da média anterior de 10 anos de 64%.
Por vezes, é difícil detectar e provar a intenção deliberada que caracteriza os incêndios florestais criminosos. No entanto, os registros mostram que os incêndios criminosos eram um problema sério em vários estados do sul dos EUA já na década de 1950, quando 35% a 50% dos incêndios florestais foram considerados como tendo sido iniciados deliberadamente.
Mais recentemente, um estudo determinou que cerca de 86% de todos os incêndios na Califórnia desde a década de 1990 foram causados pela atividade humana. Outros estudos colocam esse número em até 95%, com talvez 21% deles sendo criminosos.
Como o sistema judicial demora para distinguir incêndios acidentais de intencionais, levará anos até que tenhamos dados confiáveis sobre se os incêndios criminosos aumentaram na última década. No entanto, pesquisas mostram que incêndios iniciados por pessoas são mais destrutivos ecologicamente do que incêndios causados naturalmente por raios, porque são mais propensos a começar em paisagens abertas, menos florestadas e em dias muito secos com ventos fortes, o que aumenta a intensidade do incêndio e a capacidade de se espalhar rapidamente.
Alguns ativistas alegam que o aumento do número de árvores mortas por pragas, fruto do aquecimento global causado pelo homem, intensificou os incêndios recentes. Mas, ao que tudo indica, mudanças intencionais no comportamento humano foram amplamente responsáveis pelo agravamento das infestações.
Epidemias recentes de pragas florestais — incluindo o besouro do pinheiro da montanha (Dendroctonus ponderosae); besouro do pinheiro ocidental (Dendroctonus brevicomis); besouro do abeto (Dendroctonus rufipennis); e lagarta do broto do abeto ocidental (Choristoneura feemani) — devastaram grandes extensões de floresta nos EUA contíguos nos últimos 40 anos. Mas todas as evidências apontam para mudanças intencionais nas práticas florestais e de supressão de incêndios florestais como fatores causa primária, a e redução da extração de madeira e o aumento da supressão de incêndios como tendo o maior impacto no comportamento de incêndios florestais desde 1980.
O contexto histórico é essencial aqui, assim como o potencial frequentemente ignorado de outras causas humanas e os efeitos benéficos da inovação humana. Condições climáticas extremas com efeito devastador, impulsionadas em parte por ciclos climáticos completamente naturais e de longo prazo, eventos de curto prazo da Oscilação Sul do El Niño e ciclos na radiação solar — nada disso é novidade para os ecossistemas dos EUA.
As evidências do oeste dos EUA mostram que a redução da exploração madeireira e o aumento da supressão de incêndios são amplamente responsáveis pelo aumento aparente na gravidade dos incêndios florestais.
Susan Crockford é zoóloga e bióloga evolucionista da Pacific Identifications Inc. Este artigo é um trecho de seu relatório especial da Heritage Foundation intitulado “Desafiando as previsões: como o aumento de CO2 e a inovação estão mitigando os efeitos da seca nas safras e na produtividade florestal dos EUA”, publicado em novembro de 2024.
