Na China, Liang Wenfeng foi celebrado como um herói na última semana, um “Davi” digital lutando contra o “Golias” das big techs americanas, armado com um modesto conjunto de chips de IA (inteligência artificial) e uma pequena equipe de engenheiros.
Seu projétil computacional foi uma série de artigos lançados por sua startup de IA, DeepSeek, que pareciam mostrar que era possível construir modelos de linguagem poderosos com muito menos chips da Nvidia do que os rivais americanos.
Investidores globais retiraram quase US$ 600 bilhões da capitalização de mercado da Nvidia como resultado, questionando se era necessário investir centenas de bilhões de dólares em clusters gigantescos de computação de IA.
Essas preocupações estavam longe das mentes dos moradores de Mililing, uma pequena comunidade na província de Guangdong, no sul da China, onde Liang cresceu e para onde o bilionário de 40 anos voltou para o feriado do Ano Novo Lunar, escoltado por seguranças.
Mililing é tão pequena que até agora não havia nada escrito sobre ela em inglês na internet.
A recepção foi jubilante. “Liang Wenfeng retorna à sua cidade natal para espalhar bons resultados e somar energia à revitalização rural”, dizia uma faixa adornando um arco vermelho inflável.
A casa da família de Liang tornou-se um local de peregrinação improvável para aqueles interessados em ver onde essa celebridade relutante foi criada. Mas, enquanto seus vizinhos elogiam suas conquistas, nenhum deles pode dizer muito sobre a vida atual do homem misterioso que provocou um pânico existencial no Vale do Silício. DeepSeek e Liang não responderam a um pedido de comentário.
Os locais dizem que Liang vem de uma família de educadores. Seus pais e avô eram todos professores.
“Seus pais são boas pessoas. Ele deixou a vila para estudar ainda jovem”, diz um vizinho também de sobrenome Liang, mas sem parentesco. Mililing, ele diz, é uma vila “de mil Liangs”.
Na escola secundária da cidade próxima, um de seus professores diz que Liang se destacou na turma de 50 alunos como “bem comportado e de maneiras delicadas”. “Ele era um aluno de destaque, especialmente em matemática. Gostava de ler histórias em quadrinhos”, acrescenta.
Liang deixou o ensino médio em 2002 e foi para a Universidade de Zhejiang para completar uma graduação e um mestrado em ciência da computação, onde escreveu uma tese sobre algoritmos de detecção de movimento. Após se formar em 2010, ele aplicou suas habilidades de computação no comércio automatizado de ações, primeiro como freelancer e depois em seu próprio fundo de hedge, High-Flyer, em 2015.
High-Flyer cresceu e se tornou um dos quatro principais fundos quants (conhecidos por aplicarem matemática e estatística ao mercado financeiro) da China, usando algoritmos para executar negociações. Depois de construir uma fortuna no comércio, Liang migrou para a IA generativa, utilizando tanto talento quanto recursos computacionais do High-Flyer para lançar a DeepSeek em 2023.
Um gerente de um fundo rival que conhece Liang há anos diz: “Ele se destaca entre nós porque é um verdadeiro engenheiro. Ele pensa e age como um. Enquanto estamos gerenciando pessoas e fundos, ele está codificando todos os dias.”
O objetivo declarado de Liang com a DeepSeek é buscar a inteligência geral artificial, um santo graal que a OpenAI também está perseguindo, o que iniciará uma época em que os computadores serão capazes de pensar criticamente como humanos. O gerente do fundo diz que Liang finalmente “será capaz de remover completamente o fator humano” ao alcançar esse feito.
Os colegas quants de Liang estão felizes em vê-lo encontrar sucesso com a DeepSeek. “Espero que isso signifique que Pequim será mais amigável conosco”, diz outro trader.
Enquanto os quants são reverenciados no ocidente como gênios financeiros da era digital, eles foram vilipendiados na China. Durante quedas no mercado de ações, os reguladores limitaram suas atividades, acusando os quants de lucrar às custas dos cerca de 200 milhões de investidores de varejo do país.
A indústria financeira mais ampla também experimentou alguns anos difíceis, com autoridades limitando salários em fundos estatais e criticando o setor por não contribuir para o desenvolvimento social.
Pequim tem uma atitude mais positiva em relação às empresas de IA e reconheceu as contribuições de Liang na DeepSeek. Antes do feriado, ele foi selecionado como o único líder de IA a participar de uma reunião pública com o segundo em comando da China, Li Qiang. Junto com um pequeno grupo de empreendedores, ele foi incentivado a fazer avanços tecnológicos para o país.
Em público, Liang permaneceu em silêncio, mesmo quando se tornou um ponto central das tensões entre os EUA e a China, com alguns legisladores americanos reagindo ao progresso da DeepSeek sugerindo mais restrições no acesso da China aos chips da Nvidia.
O silêncio de Liang é fiel ao seu caráter. “Para aqueles que o conhecem bem, ele pode falar muito quando é um assunto de interesse. Você precisa se acostumar com seu estilo de comunicação. Ele não está sendo rude quando de repente fica quieto, o que acontece com frequência. Ele está pensando”, diz outro gerente de fundo. “Se ele não quiser falar com você, ele vai deixar você saber.”
A DeepSeek não respondeu aos ataques dos rivais americanos, que vão desde acusações de roubo de tecnologia até alegações de que a empresa está sendo usada como um ativo de lideranças chinesas.
A internet também foi deixada para caçar pistas sobre Liang, dissecando as poucas informações públicas disponíveis.
Mas para os moradores de Mililing, ele representa algo mais inocente: um estudante trabalhador de uma pequena comunidade agrícola que conseguiu se destacar.
“Todos nós crescemos nesta vila”, diz Leon Liang, que costumava jogar futebol com o jovem Liang. “Estamos muito orgulhosos dele.”
