Quando a legalização da maconha começou nos EUA, há mais de uma década, os defensores prometeram benefícios abrangentes: o fim do tratamento punitivo de usuários, especialmente minorias — favorecendo a justiça social — e a criação de mercados regulamentados e lucrativos, impulsionando o crescimento econômico. A legalização, eles argumentaram, forneceria produtos mais seguros e geraria uma receita tributária significativa, com desvantagens mínimas, considerando que muitos já estavam fumando maconha. Por que não tirar a indústria das sombras?
A legalização agora se espalhou para metade do país, mas essas promessas não se cumpriram. O uso da maconha, o vício e os problemas de saúde mental estão aumentando, enquanto um novo e violento mercado negro, dominado por gangues estrangeiras, surgiu, superando a indústria legal. Os estados estão até subsidiando a erva legal, levantando preocupações sobre os verdadeiros custos desse novo mercado. Mais americanos reconhecem os efeitos negativos da maconha sobre os indivíduos e a sociedade, como mostrado pelo fracasso dos votos de legalização em três estados nas eleições de novembro e sugerindo que o ímpeto por trás da legalização pode estar diminuindo. “A legalização da maconha na América foi uma decisão política, não científica”, diz a professora de psicobiologia da Harvard Medical School Bertha Madras, uma importante pesquisadora sobre os efeitos da maconha. “E é uma decisão trágica.” É hora de uma abordagem mais sensata.
A pressão para legalizar a maconha recreativa começou com as eleições de 2012. Naquela época, 14 estados haviam aprovado a maconha para uso “medicinal”, principalmente por meio de plebiscitos. Os defensores usaram essa estratégia de iniciativa para contornar a Federal Drug Administration, pois havia poucas evidências a favor do valor medicinal da erva. Ainda assim, a disseminação da maconha medicinal legal começou a normalizar o uso da droga na mente dos eleitores. Os apoiadores das primeiras iniciativas de votação da maconha recreativa no Colorado e no estado de Washington, ambas aprovadas, construíram esse processo de normalização, promovendo uma lista de benefícios previstos, reforçados por vozes suprapartidárias e bem-intencionadas.
Um argumento fundamental — que a guerra às drogas provou ser um fracasso custoso — ganhou apoio de alguns republicanos, incluindo o congressista do Colorado e ex-candidato presidencial Tom Tancredo. “Ao manter a maconha ilegal pelos últimos 75 anos”, ele escreveu em um jornal local, “criamos um mercado negro que ajuda a alimentar algumas das organizações terroristas mais perigosas do mundo”. Os defensores insistiram que acabar com o mercado ilegal liberaria até US$ 36 milhões anualmente em recursos de aplicação da lei no Colorado, permitindo que a polícia e os promotores se concentrassem em problemas reais, como crimes violentos. Em Washington, um editorial de jornal comparou a legalização com o fim da Lei Seca, garantindo aos eleitores que isso tiraria o negócio “das mãos das gangues”. Os apoiadores sustentaram que a maconha legalizada e regulamentada também reduziria o uso entre adolescentes. A cannabis aprovada pelo governo, alegou a iniciativa do Colorado, garantiria “que os consumidores fossem informados e protegidos” de produtos prejudiciais não-regulamentados.
Os apoiadores da legalização no estado de Washington ganharam o apoio do capítulo local da NAACP e de algumas igrejas negras ao enquadrar a medida como uma questão de justiça social. “A longa, trágica e fracassada guerra contra as drogas da nossa nação teve um impacto desproporcional nas pessoas de cor”, disse o líder local da NAACP, instando os líderes empresariais, cívicos e religiosos do Noroeste a se juntarem à coalizão; um pastor negro aliado chamou a aplicação da lei sobre drogas de “o novo Jim Crow”. Os defensores começaram a pressionar para compensar as comunidades minoritárias pelos danos causados pelas leis da maconha, incluindo programas em Massachusetts, Nova York e Califórnia que deram aos empreendedores minoritários licenças preferenciais de venda de maconha. Esses empreendimentos deveriam ser parte de uma indústria em expansão que, somente no Colorado, geraria quase US$ 100 milhões em impostos estaduais e locais em cinco anos, projetaram as autoridades.
Os céticos da maconha, que pensavam que outros estados esperariam para ver os resultados dos experimentos do Colorado e de Washington, eram ingênuos. Os ativistas desencadearam uma torrente de novas iniciativas de legalização. Nos sete anos seguintes, eles apresentaram iniciativas de votação aos eleitores em dez estados e no Distrito de Columbia, vencendo sete campanhas. Os legisladores de Vermont e Illinois também legalizaram a droga durante esse período. E o ímpeto acelerou. Em apenas três anos, mais 13 estados aprovaram a maconha recreativa — mesmo durante uma pandemia causada pela Covid-19, uma doença respiratória grave. Praticamente ninguém deu ouvidos a um alerta dos Centros de Controle de Doenças de que a fumaça da cannabis “tem muitas das mesmas toxinas, irritantes e carcinógenos (substâncias químicas causadoras de câncer) que a fumaça do tabaco” e aumenta o risco de bronquite, tosse e produção de muco. Tampouco mesmo um estudo canadense posterior, mostrando que fumantes regulares de maconha eram mais propensos do que fumantes de cigarro a desenvolver doenças pulmonares graves como enfisema, conseguiu diminuir o entusiasmo. Notavelmente, mais da metade dos estados que legalizaram a droga durante esse período o fizeram por meio de legislação em vez de votos populares diretos. Claramente, a onda de reformas convenceu os legisladores de que a maconha legal era o que os cidadãos queriam. Hoje, mais da metade dos americanos vive em lugares onde o uso recreativo da maconha é legal.
Doze anos depois, uma das primeiras alegações dos defensores — que o consumo maconha não aumentaria e poderia até diminuir em um ambiente legal, mas regulamentado — parece equivocada. Os dados mais recentes do Instituto de Pesquisa Social da Universidade de Michigan mostram que o consumo de cannabis entre aqueles com menos de 50 anos atingiu recordes históricos. Em 2023, 42% dos entrevistados com idades entre 19 e 30 anos relataram usar maconha, ante 28% em 2012. Entre aqueles com 35 a 50 anos, 29% relataram usar a droga no ano passado, em comparação com 13% em 2012. Ainda mais impressionante, mais de 10% dos jovens de 19 a 30 anos relataram consumo diário, quase o dobro da taxa de 2012. Na faixa etária de 35 a 50 anos, 7,5% relataram uso diário, acima dos 3% em 2012. “Essas descobertas ressaltam a necessidade urgente de pesquisas rigorosas sobre os riscos e benefícios potenciais da cannabis e dos alucinógenos, especialmente à medida que novos produtos continuam a surgir”, disse Nora Volkow, diretora do Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas. Notavelmente, o consumo de maconha aumentou mesmo com o estudo descobrindo declínios contínuos no tabagismo e no consumo excessivo de álcool.
O estudo de Michigan não se concentra em adolescentes, mas outras pesquisas revelam tendências preocupantes. Um estudo de 2020 no American Journal of Preventive Medicine, que acompanhou centenas de crianças no estado de Washington ao longo de vários anos, descobriu que os adolescentes eram muito mais propensos a relatar o uso de maconha após a legalização. O estudo observou que o declínio de longo prazo no uso de maconha entre adolescentes havia parado repentinamente, levando um dos autores a sugerir que a legalização pode estar minando os esforços para reduzir o consumo entre adolescentes.
Os especialistas também inferiram taxas mais altas de uso de maconha a partir de um aumento acentuado em trabalhadores com teste positivo para a droga. Em 2022, as taxas de testes positivos para drogas atingiram o pico em 25 anos, de acordo com a Quest Diagnostics, uma empresa que as empresas contratam para avaliar trabalhadores. Entre os funcionários testados para drogas após acidentes de trabalho, 7,3% tiveram resultado positivo — mais que o dobro da taxa de 2012. Os dados mostram que a legalização está alimentando o aumento. “Na força de trabalho geral dos EUA, os estados que legalizaram o uso recreativo e medicinal da maconha apresentam taxas positivas mais altas do que a média nacional, enquanto os estados que não legalizaram a maconha apresentam taxas abaixo da média nacional”, observou um funcionário da Quest.
Junto com níveis mais altos de consumo, vem um aumento significativo em problemas físicos e mentais associados à maconha, especialmente entre usuários frequentes. Cerca de 10% dos novos consumidores de maconha sofrerão de transtorno de uso de cannabis, e aproximadamente 30% dos usuários atuais mostram sinais disso — um vício caracterizado por desejos constantes, incapacidade de reduzir o consumo da droga, inquietação, motivação decrescente e dificuldades com relacionamentos. Assim como acontece com outros vícios, não há curas fáceis e rápidas disponíveis para os casos mais difíceis, o que significa “uma necessidade crescente de desenvolver tratamentos eficazes”, diz o psiquiatra Deepak Cyril D’Souza, da Yale Medicine.
O uso regular de cannabis está cada vez mais associado a problemas de saúde mental realmente graves. Na Dinamarca, pesquisadores observaram um aumento na esquizofrenia, especialmente entre homens, no último quarto de século, proporcional ao aumento no vício em maconha. Um estudo de 45.327 casos de esquizofrenia no país estimou que 25% a 30% dos casos em homens jovens foram desencadeados ou agravados pelo consumo regular de maconha. Outra revisão de 18 estudos em todo o mundo descobriu que os usuários “médios” têm duas vezes mais probabilidade do que os não-usuários de desenvolver esquizofrenia ou outras doenças mentais graves; os usuários mais pesados enfrentam um aumento de quatro vezes. O estudo enfatizou que, “ao contrário de outras, como o álcool, não há dados atuais que definam o que é considerado uma quantidade segura de uso de cannabis em relação ao risco de desenvolver psicose”.
As visitas ao pronto-socorro para problemas relacionados à cannabis, incluindo psicose, dispararam. Um estudo das políticas de drogas canadenses descobriu que os casos de psicose induzida por maconha dobraram após a introdução de mercados de varejo legais. Os maiores aumentos ocorreram entre homens de 19 a 24 anos, cuja taxa de idas ao hospital foi quatro vezes maior do que a de adultos mais velhos. O estudo também descobriu que os bairros de baixa renda tiveram índices de idas ao hospital duas vezes maiores do que as áreas mais ricas. Essa tendência não se limita aos jovens, no entanto: um estudo da Califórnia mostrou que as visitas relacionadas à cannabis entre adultos com 65 anos ou mais aumentaram de 20 por 100.000 em 2005 para 395 por 100.000 em 2019, com adultos negros sofrendo as taxas mais altas. Dado o maior uso de cannabis durante a Covid-19, esses números provavelmente continuaram a aumentar.
Outra tendência perturbadora é o maior consumo de maconha por mulheres grávidas, influenciada pela noção de que a cannabis pode reduzir a náusea e o estresse. Em um estudo com 250.000 mulheres grávidas, cerca de 20.000 deram resultado positivo para a droga. A pesquisa concluiu que fumantes de maconha tinham 17% mais probabilidade de sofrer de hipertensão e tinham uma chance quase 20% maior de sofrer um descolamento prematuro da placenta, o que pode bloquear o suprimento de oxigênio e nutrientes do bebê e causar sangramento intenso na mãe. “Pesquisas sugerem que grávidas são bombardeadas com mensagens imprecisas de mídias sociais, com vendedores de cannabis e colegas sugerindo que o uso de cannabis durante a gravidez é seguro”, disse um dos autores. “Nosso estudo fornece dados oportunos e importantes que se somam ao crescente corpo de evidências indicando que o uso de cannabis durante a gravidez não é seguro.”
Os pesquisadores começaram a explorar as conexões entre legalização e desordem social. Um padrão inquietante: o consumo regular de maconha está cada vez mais ligado ao comportamento violento. Um estudo de 2018, por exemplo, descobriu que usuários constantes são muito mais propensos a agredir seus parceiros domésticos psicologicamente ou fisicamente, mesmo levando em conta outros fatores de risco. Um estudo com mulheres em idade universitária descobriu que, nos dias em que usavam maconha, a probabilidade de agressão psicológica em sua vida amorosa aumentava. Pesquisadores britânicos que rastrearam criminosos violentos desde a infância até o final da vida adulta notaram que fumar maconha era comum entre eles e associado a uma escalada de nove vezes na violência. “Esses resultados fornecem uma forte indicação de que o uso de cannabis prevê crimes violentos subsequentes, sugerindo um possível efeito causal, e fornecem evidências empíricas que podem ter implicações para a política pública”, escreveram os pesquisadores.
A legalização da maconha recreativa também coincidiu com uma epidemia de falta de moradia. Um estudo de 2023 do Federal Reserve Bank de Kansas City estimou que a falta de moradia crônica aumenta 35% após a legalização. Isso pode refletir, em parte, um influxo de pessoas atraídas para áreas com maconha legal. Por exemplo, o Colorado experimentou uma piora na falta de moradia nos três anos após a maconha recreativa ser legalizada, juntamente com maior desordem e violência em áreas onde os sem-teto se reuniam. Em 2016, o então prefeito Michael Hancock vinculou o aumento da violência no centro de Denver à legalização da maconha, observando que muitos “viajantes urbanos” lhe disseram que haviam se mudado para a cidade por causa das novas leis sobre maconha. Uma pesquisa com indivíduos sem-teto nas prisões do Colorado descobriu mais tarde que um terço havia vindo para o estado desde a legalização em 2012.
A maioria dos sem-teto luta contra o abuso de substâncias, problemas de saúde mental ou ambos, e pesquisas com populações de sem-teto encarceradas ou hospitalizadas revelam que muitos são usuários de cannabis. Dada a conexão entre maconha e psicose, a disponibilidade mais maior da droga pode representar um risco extra para aqueles já vulneráveis à falta de moradia.
Em vez de acabar com o mercado negro, como os proponentes alegaram que aconteceria, as leis de maconha recreativa incentivaram um novo comércio ilícito — o que alguns chamam de mercado negro 2.0 — notável pelo envolvimento de gangues criminosas globais. O novo mercado se desenvolveu porque os estados, querendo ser cautelosos após a legalização e buscando se beneficiar financeiramente das receitas da maconha, impuseram padrões de certificação e impostos sobre operações legais. À medida que a erva legalizada normalizou o uso, grupos ilegais se moveram para minar os negócios autorizados, saturando o mercado com o produto e reduzindo os preços.
No Oregon, as autoridades estimam que de 1.000 a 2.000 operações ilegais de cultivo estejam ativas em uma área remota de 4.000 milhas quadradas na região sul do estado. Cartéis chineses e russos teriam oferecido até US$ 1 milhão em dinheiro aos moradores locais para assumir suas propriedades. Na área metropolitana de Denver, sindicatos do crime chinês compraram centenas de casas e empresas, convertendo-as em casas de cultivo. Quando as autoridades desmantelaram o empreendimento, apreenderam 80.000 plantas de maconha e US$ 2,2 milhões em dinheiro. Na Califórnia, onde cultivadores legais fizeram lobby — ironicamente — por uma “nova guerra às drogas”, as autoridades encontraram 44 fazendas ilegais em terras federais e arredores, a maioria administrada por grupos de tráfico de drogas. Somente em 2022, a repressão do estado levou à apreensão de mais de 1 milhão de plantas no valor de US$ 1 bilhão, 100 toneladas de cannabis processada e 184 armas.
A violência assola esse mercado lucrativo. Gangues chinesas tomaram o controle de 2.500 a 3.000 fazendas ilegais de maconha na área rural de Oklahoma, abastecendo mercados em outros estados. Vários assassinatos foram ligados a esse comércio, junto com o tráfico de pessoas — mulheres contrabandeadas para os EUA para trabalhar como prostitutas para trabalhadores rurais. A violência de gangues é frequentemente associada a drogas mais pesadas, como opioides e heroína, mas um oficial da DEA observou recentemente que “a maconha causa muitos crimes em nível local, violência armada em particular”. Em Las Vegas, 58% dos assassinatos relacionados a drogas envolvem maconha, de acordo com um capitão da polícia. Indivíduos presos por vendas ilegais de maconha interestadual no Oregon também foram acusados de sequestro, lavagem de dinheiro e crimes relacionados a armas de fogo.
Enquanto isso, a lenta implantação de lojas de maconha licenciadas na cidade de Nova York, onde apenas 60 dispensários aprovados pelo estado estão em operação três anos após a legislatura legalizar a maconha, desencadeou um tsunami de varejistas ilegais, forçando o governo a uma nova guerra contra os vendedores de maconha. Depois que autoridades estaduais permitiram que autoridades locais reprimissem esses vendedores ilegais, os policiais fecharam cerca de 700 dispensários não licenciados de Nova York em apenas seis meses. Ainda assim, estima-se que centenas de outros estejam operando. É um problema que também tem assolado outras grandes áreas urbanas. Na Califórnia, que legalizou a maconha recreativa em 2016, autoridades em Los Angeles passaram vários anos travando uma guerra contra vendedores ilegais, fechando centenas de pontos de venda não licenciados que estavam prejudicando os negócios licenciados.
Com essas atividades ilícitas se espalhando, a legalização não produziu a bonança de receita esperada para os estados. Em 2023, a receita tributária total atribuída à maconha foi de apenas US$ 3,8 bilhões, distribuída entre 24 estados — uma média de apenas US$ 160 milhões por governo. E esse valor não inclui reduções correspondentes em outras receitas. O Federal Reserve Bank de Kansas City estimou que os estados que legalizam a maconha veem um declínio de aproximadamente 7% nos impostos coletados sobre as vendas de álcool e tabaco. Os ganhos fiscais estaduais líquidos com a droga, portanto, têm uma média de apenas US$ 14 per capita.
Isso levou a programas fiscalmente duvidosos — e eticamente questionáveis — para impulsionar a maconha legal com subsídios dos contribuintes. A legislatura da Califórnia reservou US$ 100 milhões em 2021 para apoiar o “mercado de cannabis bem regulamentado” do estado. Os legisladores queriam usar o dinheiro para ajudar os empreendedores da maconha a navegar as regulamentações ambientais e de licenciamento do estado. A Califórnia adicionou outros US$ 20 milhões em 2023, na esperança de expandir as vendas legais em “áreas carentes”. Ironicamente, um dos motivos pelos quais a maconha legal está se espalhando lentamente no estado é que quase dois terços das cidades proibiram as lojas de maconha. Em outras palavras, o governo estadual da Califórnia está dedicando dinheiro dos contribuintes para impulsionar uma indústria que está em dificuldades porque muitas comunidades não querem ter nada a ver com isso. Em 2023, Illinois começou a fornecer US$ 34 milhões em “capital inicial” para empreendedores em dificuldades abrirem dispensários de maconha (com custos iniciais médios de US$ 1 milhão) ou expandirem seus negócios (até US$ 5 milhões em investimento pré-abertura).
Os subsídios estão cheios de contradições. Depois que empresas em busca de legalizar a cannabis em Massachusetts buscaram apoio do governo, o estado injetou US$ 27 milhões em um programa destinado a ajudar empreendedores. Ele justificou o dinheiro como um “fundo de equidade social”, visando comunidades “desproporcionalmente prejudicadas pela proibição e fiscalização da maconha”. As autoridades não esclareceram se o dano se referia à antiga guerra contra a maconha — que deveria terminar com a legalização — ou à repressão ao novo mercado negro. A polícia de Springfield recentemente invadiu quatro propriedades envolvidas em cultivo ilegal, estimando que cada uma continha mais de US$ 1 milhão em maconha; uma delas foi avaliada em US$ 28 milhões.
Os esforços para expandir a indústria sob a bandeira da equidade social levantam questões desconfortáveis. Em 2023, a governadora de Nova York, Kathy Hochul, anunciou um plano de US$ 5 milhões para subsidiar cursos de faculdades comunitárias e programas de credenciamento para promover “emprego na indústria emergente de cannabis”. Illinois também tem um programa vocacional de cannabis em faculdades comunitárias. Os críticos acusam que tais iniciativas, combinadas com financiamento para impulsionar negócios de maconha em “áreas carentes”, podem aumentar os riscos de resultados prejudiciais em comunidades vulneráveis (faculdades comunitárias atendem desproporcionalmente mais alunos de minorias). “Programas escolares financiados pelo estado que incentivam o emprego na indústria podem normalizar ainda mais o uso e a venda” de maconha em tais populações, escreveram recentemente três especialistas em dependência no American Journal of Public Health.
Os governos estaduais agora estão pedindo ao governo federal ajuda financeira para apoiar suas indústrias de maconha em dificuldades. Um grupo de senadores democratas de estados com maconha legalizada está pressionando para que a Small Business Administration autorize e garanta empréstimos a empresas de maconha, uma prática atualmente proibida. “Pequenas empresas são a espinha dorsal da economia de Nevada”, disse a senadora Jacky Rosen, defendendo a reforma. A proposta inclui um foco em empréstimos para empresas em bairros minoritários desproporcionalmente afetados pela Guerra às Drogas. Esta iniciativa se alinha aos esforços do governo Biden para reclassificar a maconha de uma droga da Tabela 1 — aquelas consideradas altamente viciantes sem benefícios médicos — para a Tabela 3, que inclui drogas com menor potencial de abuso que oferecem benefícios médicos potenciais, como codeína e Tylenol. Embora essa mudança não representasse a legalização nacional da maconha, ela promoveria sua normalização ao redefini-la como tendo potenciais aplicações médicas.
Dado o aumento preocupante no uso e abuso de maconha, como deve ser a reforma? É improvável que os estados, tendo investido pesadamente na comercialização de maconha, repentinamente revertam esse curso. À medida que a conscientização pública sobre os resultados ruins aumenta, o primeiro passo deve ser conter a disseminação da maconha recreativa. Os defensores da cannabis estão se concentrando nos 14 estados que permitem o uso medicinal, mas não a maconha recreativa. Eles sofreram grandes reveses quando as iniciativas de legalização recreativa na Flórida, Dakota do Norte e Dakota do Sul foram rejeitadas em novembro. Nesses estados, os oponentes da regra atual devem pedir pela descriminalização, que acaba com as penalidades por posse, sem criar uma indústria que fabrique e comercialize a droga.
Em estados com uso recreativo legalizado, a reforma mais viável é estabelecer limites para o ingrediente psicoativo, o delta-9-tetrahidrocanabinol (ou THC). Uma análise da DEA (Drug Enforcement Agency, ou Agência de Aplicação da Lei sobre Drogas) mostra que as concentrações de THC na maconha apreendida aumentaram de 4% para 12% desde 1995, com algumas cepas legais agora chegando a 30%. Produtos comestíveis geralmente têm níveis ainda mais altos. Quanto maior o THC, maior o risco de efeitos nocivos. Apesar das promessas de produtos mais seguros, a indústria tem lutado contra os limites de THC, pois níveis reduzidos diminuiriam os efeitos da droga. Paradoxalmente, os cultivadores legais geralmente produzem produtos mais potentes — e potencialmente mais perigosos — do que as fontes do mercado negro. Embora os pesquisadores ainda não tenham concordado com uma dose “segura”, muitos defendem níveis significativamente mais baixos de THC.
A pressa pela legalização separou os Estados Unidos de grande parte do resto do mundo. No futuro, os EUA podem seguir o exemplo da Europa, onde poucos países legalizaram totalmente a maconha. Muitos, como Itália, Espanha e Portugal, a descriminalizaram sem legalizar as vendas. A Alemanha aprovou o cultivo doméstico em 2024, mas restringe a distribuição a clubes de cannabis sem fins lucrativos, e Luxemburgo limita a posse fora de casa a três gramas. Alguns países, observando o que aconteceu nos EUA, endureceram as restrições, incluindo o uso medicinal. O Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido, citando evidências limitadas dos benefícios médicos da maconha, permite prescrições apenas para condições específicas, como epilepsia e esclerose múltipla.
Os estados americanos precisam encontrar um meio-termo entre a comercialização total e a criminalização total. Isso requer discussões honestas sobre os riscos da maconha e seu impacto em comunidades minoritárias de baixa renda — especialmente porque os governos subsidiam negócios de maconha nessas áreas. Não é absurdo imaginar futuros processos judiciais dessas comunidades contra governos locais por promover a disseminação da erva legal. A visão de maconha legal que os defensores prometeram provou ser uma ilusão perigosa.
Steven Malanga é um pesquisador sênior do Manhattan Institute e editor sênior do City Journal.
©2025 City Journal. Publicado com permissão. Original em inglês: Gone to Pot
